Staðardagskrá 21 má rekja aftur til heimsráðstefnunnar um umhverfi og þróun sem haldin var í Ríó De Janero árið 1992. Þar samþykktu 179 þátttökuþjóðir alls fimm alþjóðlegar samþykktir. Þar á meðal var Dagskrá 21 (Agenda 21) sem segja má að sé eins konar leiðarvísir fyrir þjóðir heims sem vilja vinna að sjálfbærri þróun. Í einum kafla Dagskrár 21 er kveðið á um þátt sveitarstjórna í vinnu að sjálfbæri þróun. Þar segir að sveitarstjórnir skuli leggja fram staðbundna áætlun um vinnu að sjálfbærri þróun, Staðardagskrá 21 (Local Agenda 21) sem unnin skal í samráði við íbúa. Jafnframt segir að vegna nálægðar sinnar við íbúa gegna sveitarstjórnir mikilvægu hlutverki við að fræða, hvetja og virkja íbúa til vinnu að sjálfbærri þróun.

Staðardagskrá 21 (Local Agenda 21) er því áætlun eða verkfæri sveitarstjórna til að vinna að sjálfbærri þróun. Þar skal vera gerð grein fyrir því hvernig sveitarfélagið hyggst nálgast markmið um og vinna að sjálfbærri þróun, svo og þeim verkefnum sem vinna þarf til þess. Því má líta svo á að Staðardagskrá 21 sé heildstæð áætlun um þróun samfélagsins á 21 öldinni í átt að sjálfbærri og betri framtíð. 

Staðardagskrá 21 byggir á hugmyndafræði sjálfbærrar þróunar. Hún byggist á samþættingu efnahags-, félags-, og umhverfismála. Markmið með henni er betra samfélag, nú og fyrir komandi kynslóðir. Því má líta svo á Sd 21 sé fyrst og fremst velferðaráætlun. Hún snýst um að nálgast áskoranir sem við stöndum frammi fyrir með breyttu hugarfari til að tryggja að kynslóðir framtíðar lifi við viðunandi lífsskilyrði. Að hugsa eftirá – fyrirfram!
Íbúar eiga að gegna stóru hlutverki við mótun og vinnu að Staðardagskrá 21. Það á einnig við um atvinnulífið og félagasamtök. Þessir aðilar eiga að leggja sitt af mörkum til að Staðardagskráin endurspegili vilja og þarfir þeirra sem búa og starfa í sveitarfélaginu.
Vinna við Sd 21 lýkur aldrei, þó að ná megi stórum áföngum við samþykkt fyrstu útgáfu og síðar endurskoðun Staðardagkrárinnar. Með samþykki sveitarstjórnar er Staðardagskráin orðin að formlegri stefnumótun og sem slík hefur hún vægi á við aðra stefnumótun sveitarfélagsins s.s. skólastefna og jafnréttisstefna. Að auki þarf Staðardagskrá 21 að vera lifandi skjal í stöðugri endurskoðunar í takt við breytta tíma og áherslur. Þar skiptir miklu að íbúar, atvinnulíf og félagasamtök komi tillögum sínum á framfæri til að stefnumótunin megi endurspegla óskir og þarfir þeirra sem eiga að njóta útkomunnar.

Eftirfarandi fimm þættir hafa verið skilgreindir sem vegvísar fyrir Staðardagskrárstarfið:
-          Heildarsýn og þverfagleg hugsun
-          Virk þátttaka íbúa
-          Hringrásarviðhorf
-          Tillit til hnattrænna sjónarmiða
-          Áhersl á langtímaáætlanir